De första brandmännen vid Tjernobyl-platsen utsattes för 5 600 års strålning på 48 sekunder

Mer än 30 år efter olyckan förblir områden som omger kraftverket obeboeliga på grund av farliga nivåer av strålning

(Källa: Getty Images)

1 nummer och megaboll

Olyckan vid reaktor nr. 4 vid Tjernobyls kärnkraftverk, nära den nu övergivna staden Pripyat, i norra Sovjet Ukraina, den 25 och 26 april 1986, är fortfarande den värsta kärnkatastrofen i människans historia.

En kombination av konstruktionsfel och operatörer som ordnade kärnan på ett sätt som strider mot en säkerhetskontrollista som simulerade ett strömavbrott i stationen ledde till okontrollerade reaktionsförhållanden som resulterade i en destruktiv ångexplosion som såg plymer av radioaktivt material släpptes ut i atmosfären.

Det radioaktiva materialet fälldes ut på delar av västra Sovjetunionen och andra europeiska länder, där tjänstemän förklarade ett område på 30 km som sträcker sig i alla riktningar från anläggningen som en 'alieneringszon' eller 'uteslutningszonen'.

Likvidatorer fick i uppdrag att bygga sarkofagen som nu täcker reaktor nr 4 (Källa: Sean Gallup / Getty Images)

Än idag, mer än 30 år efter olyckan, är strålningsnivåerna så höga att arbetare som är ansvariga för att återuppbygga 'sarkofagen' - beteckningen för den massiva stål- och betongkonstruktionen som används för att täcka de radioaktiva resterna av reaktor nr. 4 - får bara arbeta fem timmar om dagen i en månad innan de tvingas ta 15 dagars vila. Ukrainska tjänstemän uppskattar att området inte kommer att vara säkert för människoliv på minst 20 000 år till.

Så man kan bara föreställa sig hur dödlig strålningen måste ha varit katastrofnatten. Anatoli Zakharov, en brandman som hade varit stationerad i Tjernobyl sedan 1980, kallades till handling den ödesdigra natten och skulle se flera av hans kamrater ge efter efter att ha utsatts för nästan otänkbara nivåer av strålning.

Eftersom det heta skräpet från reaktorn hade satt eld på de omgivande byggnadernas bitumtäckta tak, fanns det ett mycket verkligt hot om att branden skulle spridas katastrofalt till reaktor nr. 3. För att förhindra ett sådant scenario klättrade Zakharovs löjtnant och några andra officerare en stege upp på taket för att bekämpa elden. Det skulle vara sista gången han såg dem leva.

De hade inga skyddskläder eller dosimetrisk utrustning för att mäta strålningsnivåer och brandmännen plockade upp flammande radioaktivt skräp smält med smält bitumen med händerna så att de kunde få bort det.

Efter att de lyckats kontrollera branden framgångsrikt klättrade de in i ruinerna av reaktorhallen, där grafit brann vid temperaturer över 2000 grader Celcius. Flytten placerade dem närmare en dödlig strålningskälla än till och med de som omkom i Hiroshima-bombningarna.

På taket till turbinhallen hade de utsatts för klumpar av uran och grafit som emitterade gamma- och neutronstrålning med en hastighet av 20 000 roentgen per timme. Runt kärnan var den hastigheten 30 000 roentgen per timme. Och ändå befriades Zakharovs löjtnant och hans män från sina uppgifter på platsen först efter att de redan hade varit där i en timme.

Tjernobyl förväntas vara obeboelig i ytterligare 20 000 år (Källa: Sean Gallup / Getty Images)

För att sätta i sitt sammanhang hur dödlig det är, uppskattas en dödlig strålningsdos till cirka 400 rem (rem, eller roentgen ekvivalent man, är ett mått på hälsoeffekten av låga nivåer av joniserande strålning på människokroppen). Totalt 400 rem skulle absorberas av alla vars kropp utsätts för ett fält på 400 roentgen i 60 minuter. På taket och reaktorrummet skulle brandmännen ha absorberat den dödliga dosen på bara 48 sekunder. Att stå där i en timme skulle ha utsatt dem för en dos motsvarande 5600 års tillåten dosering.

När de dog två veckor senare var deras kroppar fortfarande så radioaktiva att de var tvungna att begravas i kistor av bly, med locken svetsade för att förhindra risken för att latent strålning sipprar genom sprickorna.

Strålningsnivåerna var inte heller bättre för dem som hade till uppgift att städa upp kraftverket direkt efter olyckan. Betraktas som den största saneringsoperationen i mänsklighetens historia, termen 'likvidator' myntades för arbetare som kom in i de områden som regerades vara 'förorenade' mellan 1986 och 1989.

Även om uppskattningarna varierar mycket, antas antalet inblandade likvidatorer ligga mellan 300 000 och 350 000, även om en rapport från Kärnenergibyrån sätter antalet så högt som 800 000. Det är inte heller att dessa likvidatorer var strålningsexperter heller. Medan gruppen inkluderade kraftverksoperatörer, inkluderade den också brandmän, militär personal och många icke-yrkesverksamma, som var och en fick i uppdrag att arbeta från att städa upp skräp runt reaktorn, till sanering och till och med vägbyggnad.

Information om farorna med deras uppgifter var ofta okänd eller undertryckt. Antalet likvidatorer som dog som en följd av sitt engagemang i saneringen är fortfarande oklart, med olika myndigheter som citerar olika siffror. Men den talande siffran kommer från Vyacheslav Grishin från Tjernobylunionen, huvudorganisationen för likvidatorer, som hävdade att så många som 60 000 har dött och att ytterligare 165 000 lämnats funktionshindrade.

preet bharara fru och barn

HBO: s kommande historiska dramaserier, 'Tjernobyl', berättar 'den sanna historien om en av de värsta konstgjorda katastroferna i historien och de modiga män och kvinnor som offrade för att rädda Europa från en otänkbar katastrof.' Beräknad att släppas den 6 maj verkar det helt säkert att likvidatorer som Zakharov kommer att vara framträdande i serien.