'West Memphis Three' fall: John Byers, misstänkt och styvfar till en av de dödade pojkarna, dör i bilkrasch

Många påpekade att Byers inte bara var delaktig i pojkens mord utan också knuten till hans andra frus död, tre år efter att hennes son dödade

'West Memphis Three' befriades efter tillkomsten av förbättrad DNA-teknik (West Memphis Police Department)

John Mark Byers, som misstänktes för att tre barn i West Memphis dödades 1993, dog i en bilolycka tidigare i veckan, avslöjade tjänstemän i Tennessee fredagen den 19 juni. Han var 62 år.

Shelby County Sheriff's Office meddelade på Twitter att Byers hade dödats i en olycka på Chambers Road och Shakerag Road i Millington-området på torsdag kväll och dog sedan efter att han transporterades till ett lokalt sjukhus.

Byers hade varit en styvfar till Christopher Byers, som tillsammans med sina två åtta år gamla vänner Michael Moore och Steve Branch hade varit dödades i West Memphis den 5 maj 1993 och vars mord förblir olösta till denna dag, nästan tre decennier senare.

De tre pojkarnas kroppar hittades i Robin Hood Hills, en sträcka av skogsmark i staden som var populär bland barn och där Christopher, Michael och Steve senast sågs tillsammans. Alla tre hade avskalats nakna och bojats med sina skosnören - deras högra fotleder hade knutits till sina högra handleder bakom ryggen, med sina vänstra fotleder till sina vänstra handleder bakom ryggen också.

Deras kläder hittades i samma bäck, och en del av dem hade vridits runt pinnar som hade fixerats i den leriga diken. Två av pojkens underkläder saknades emellertid. Och medan både Michael och Steve hade blåmärken över hela kroppen, hade Christopher drabbats av de mest grymma skadorna och hade sårskador på olika delar av hans kropp och stympning i hans pungen och penis.

Den grymma karaktären av deras död ledde både polis och samhälle till att teoretisera att det hade varit ett sataniskt inslag involverat - något som inte var alltför långsökt i 'Bibelns bälte, där Satanic Panic' var på topp. Den inneboende tron ​​på den tankegången ledde så småningom till att 18-årige Damien Echols, 17-årige Jessie Misskelley Jr. och 16-årige Jason Baldwin, tre tonåringar som blev utomordentliga, blev arresterade. populärt känd som 'The West Memphis Three.'

(LR) Jessie Misskelley Jr., Damien Echols och Jason Baldwin deltar i den 49: e årliga New York Film Festival-presentationen av 'Paradise Lost 3: Purgatory' i Alice Tully Hall, Lincoln Center den 10 oktober 2011 i New York City (Getty Bilder)

Vad som kom efter gripandet är ganska väldokumenterat. Alla tre dömdes, inte baserade på bevis utan genom en 'vriden skildring av deras karaktär', fick domar som varierade från död till liv i fängelse, och sedan så småningom befriade efter tillkomsten av förbättrad DNA-teknik.

Men deras oskuld lämnade utredarna tillbaka på första plats. Vem var då ansvarig för de brutala morden och stympningarna av tre små barn? Var det fortfarande en seriemördare i Arkansas? Under de nio åren sedan de släpptes har det funnits dussintals teorier som pekade på andra misstänkta som kunde ha stått bakom Christopher, Michael och Steve. En sådan misstänkt var ingen ringare än Byers.

Det fanns omständighetsbevis som tyder på att Byers visste mer än han släppte på. Det första beviset framkom under inspelningen av HBO: s dokumentär från 1996 om ärendet: 'Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills.'

Medan dokumentären öppnade allmänhetens ögon för det rättvisa missförhållandet som hade skett för att få Echols, Miskelley Jr. och Baldwin dömda för ett brott de inte begick, kastade det också tvivel på Byers, en misstänkt karaktär som tycktes ha en förkärlek för teater.

Under filmen hade Byers gett kameramannen Doug Cooper en jaktkniv som tillverkarna Joe Berlinger och Bruce Sinofsky överlämnade till polisen efter att ha upptäckt vad som tycktes vara blod på den. Medan styvfaren ursprungligen förnekade att den någonsin hade använts ändrade han senare sin berättelse och sa att han hade använt den bara en gång för att skära hjortkött.

När han fick veta att blodet matchade både hans och Chris blodgrupp, hävdade han att han inte hade någon aning om hur blodet kunde ha kommit på kniven innan han antydde att han kanske hade lämnat det ut av misstag. För att bevisa sin oskuld, godkände han och godkände ett polygraptest under inspelningen av 'Paradise Lost 2: Revelations', bara för att dokumentären skulle tvivla på resultaten genom att avslöja att han var under påverkan av flera psykoaktiva receptbelagda läkemedel som kunde ha påverkat testresultaten.

Echols har stött teorin att Byers kunde ha varit inblandade i barnens död (Stephen Lovekin / Getty Images)

Byers hade en lång historia av run-ins med lagen och anklagades för flera våldsbrott. 1973 hade hans föräldrar ringt polisen för att rapportera att han hotade dem med en slaktkniv. Några år senare stod han inför anklagelser om användningen av terrorismhot, stöld och användning av narkotika.

En av anklagelserna för att utföra terroristiska hot var kopplad till en inhemsk tvist mellan honom och hans första fru, Sandra Byers, som anklagade honom för att hota hennes liv och angripa henne med en elektronisk bedövande enhet. Medan anklagelserna utplånades från hans dokument hittades dokument som beskriver dem vid Crittenden County Court av journalisten Mara Leveritt.

Han anklagades också 1990 för att ha stulit 65 000 dollar i smycken från en butik där han tidigare arbetat, och 1992 för att ha '' konspirerat för att sälja kokain och ha med sig ett farligt vapen ''.

Hans beteende när det blev uppenbart Echols, Misskelley och Baldwin skulle rensas från morden, ifrågasattes också. Efter att ha en gång varit övertygad om West Memphis Three skuld, accepterade han deras oskuld och istället pekade med fingret på Terry Hobbs, Steves styvfar.

Hobbs, som tidigare hade varit under polisskannern för morden på grund av inkonsekvenser i sin berättelse, hade senare rensats från all förseelse men fann sig bli verbalt misshandlad av Byers framför kameror utanför en rättssal. Han kallades en 'babymördare'.

Många pekade på ironin i den förolämpningen, eftersom Byers själv av många ansågs vara delaktig i inte bara pojkarnas mord, och också hans andra frus död, som hade avlidit tre år efter hennes sons död. Hans tidigare historia om våld i hemmet återspeglade inte heller.

Ärendet för hans skuld framfördes av Echols själv i Peter Jacksons 'West of Memphis.' 'Jag kan inte förstå varför folk precis glansar över det uppenbara när det gäller Byers och Melissa Byers död och alla de saker som Byers har sagt och gjort sedan denna rättegång', sa han. 'Jag tror att det för allmänheten kanske inte är lika skrämmande att tro att blodtörstiga satanister var ute och mördade barn som att tro att föräldrar faktiskt mördade sina egna barn.'